^{Directeur Ankie van Dijk van Wandelnet voor AD Utrechts Nieuwsblad © Jelle Verhoeks}

Wie op een zomerse dag het station verlaat en aan de NS-wandeling begint, wordt meteen omarmd door de koele schaduw van hoge beuken en de geur van dennen. Het spoor verdwijnt naar de achtergrond en de wandelaar waant zich al snel in het hart van de Utrechtse Heuvelrug. Hier slingert een pad dat al sinds 1998 in de Wandelnet-archieven is terug te vinden: één van de oudste en geliefdste NS-routes. De waardering baseert Wandelnet op harde cijfers, vertelt directeur Ankie van Dijk: „Deze route wordt verreweg het vaakst gedownload en bekeken. Uit ervaring weten we: wie de route downloadt, trekt meestal écht de wandelschoenen aan.”

NS-wandeling als introductie tot langeafstandswandeling

De NS-wandelingen ontstonden eind jaren ‘90 als samenwerking tussen Wandelnet en de NS, met een duidelijk doel: een wandeling die voor iedereen bereikbaar is, direct vanaf het perron. „Voor veel mensen zijn NS-wandelingen een instapmodel: daarna durven ze vaak ook langere routes aan”, aldus Van Dijk. Het succes van deze NS-route zit in de combinatie van bereikbaarheid en variatie. „Doordat de route midden in het land ligt, is hij eenvoudig bereikbaar. Daarnaast loop je hier echt bijna alleen maar door de natuur, met veel afwisseling,” benadrukt Van Dijk.

Welverdiende pauze

Tussen het groen duikt op de helft van de route de Pyramide van Austerlitz op, een monumentaal rustpunt voor veel wandelaars en een plek waar schaduw en koffie nooit ver weg zijn. „Ik kijk altijd bij een wandeling waar ik onderweg koffie of lunch kan pakken,” lacht Van Dijk. „Voor veel wandelaars is er niets fijner dan onderweg kunnen pauzeren.” Wie wil, pakt hier het OV terug richting het startpunt, of wandelt verder om de volledige vijftien kilometer vol te maken. „Dit maakt de wandeling geschikt voor zowel beginners als fanatieke wandelaars,” merkt ze op.

Veel meer dan een lijntje op de kaart

Tijdens de coronapandemie steeg het aantal wandelaars en downloads enorm. Toen andere vormen van ontspanning wegvielen, trokken meer Nederlanders dan ooit de natuur in. Die populariteit houdt nog altijd aan. „Wandelen is voor veel mensen een gewoonte geworden”, aldus Ankie.
Daarbij ontfermt Wandelnet zich over het onderhoud van wandelroutes, waaronder deze NS-wandeling. „Achter de schermen werken bijna duizend vrijwilligers die routes keuren, onderhouden en aanpassen als bijvoorbeeld een grondeigenaar geen wandelaars meer wil toelaten. Elke route heeft zijn eigen padcoördinator, meestal uit de buurt, die tweemaal per jaar alles naloopt en contact heeft met lokale beheerders.”

De magie van het onverwachte

Volgens Van Dijk is het juist het onverwachte dat deze wandelroute zo bijzonder maakt: de echte magie is dat wat niet te plannen is. Een ontmoeting met een medewandelaar, een verstopte tuinkabouter naast het pad, of een reiger die zijn vleugels droogt aan de zon. „De allerleukste dingen zijn niet planbaar op je route. Ik kan je die dingen niet beloven, maar geheid dat ze je overkomen.” Juist die onverwachte momenten, het afwisselende landschap, de bereikbaarheid en de fijne voorzieningen verklaren waarom deze klassieker, jaar na jaar, de nummer één blijft voor wandelaars in Nederland.

Bekijk Utrechtse Heuvelrug

Dit artikel verscheen ook in het AD Utrechts Nieuwsblad. Tekst door Judith Casant © AD.nl.